Los magos de oriente son personajes citados en la Biblia, en el Nuevo Testamento. Es poco lo que realmente se sabe de ellos: se ignora cuantos eran y de quรฉ tierras proceden. Escrituralmente, solo es sabido de ellos que cuenta el Evangelio de Mateo:
Nacido, pues, Jesรบs en Belรฉn de Judรก en los dรญas del rey Herodes, llegaron del Oriente a Jerusalรฉn unos magos diciendo: ¿Dรณnde estรก el rey de los judรญos que acaba de nacer? (Mateo 2,1-2).
Y al entrar en la casa, vieron al niรฑo con su madre Marรญa, y postrรกndose, lo adoraron; y abriendo sus tesoros, le ofrecieron presentes: Oro, Incienso y Mirra. (Mateo 2:11,
La tradiciรณn cuenta que vinieron de Oriente, en nรบmero de tres, que iban guiรกndose por una estrella que les condujo hasta Belรฉn. Allรญ buscaron al Niรฑo Jesรบs reciรฉn nacido y le adoraron, ofreciendo oro (presente conferido a los reyes), incienso (empleado en el culto en los altares de Dios) y mirra (un compuesto embalsamador para los muertos). Antes de llegar, en la ciudad de Jerusalรฉn, encontraron al gobernador Herodes el Grande, quien astutamente les conminรณ a que, de regreso, hablaran con รฉl para darle noticia del sitio exacto donde se encontraba dicho niรฑo, para poder ir รฉl tambiรฉn a adorarle. (En realidad, lo que querรญa era darle muerte, por eso ordenรณ la matanza de los inocentes).
La historia sigue contando cรณmo un รกngel se apareciรณ a los tres reyes magos y les advirtiรณ del peligro que corrรญa Jesรบs si ellos obedecรญan el deseo de Herodes. Asรญ pues, no volvieron por el mismo sitio.
Parece ser que por el hecho de que el relato evangรฉlico indicara que trajeron tres dones (oro, incienso y mirra), se dio por sentado que eran tres los personajes que los traรญan. Aunque tambiรฉn en algรบn momento las distintas tradiciones han seรฑalado que eran dos, cuatro, siete y hasta doce.
La primera vez que surge el nombre con que hoy conocemos a los Reyes Magos es en la iglesia de San Apolinar Nuovo, en Rรกvena (Italia). El friso de la imagen estรก decorado con mosaicos de mediados del siglo VI que representan la procesiรณn de las Vรญrgenes. Esta procesiรณn estรก conducida por tres personajes vestidos a la moda persa, tocados con un gorro frigio y su actitud es la de ir a ofrecer lo que llevan en las manos a la Virgen que estรก sentada en un trono y tiene al Niรฑo en su rodilla izquierda. Encima de sus cabezas se pueden leer tres nombres, de derecha a izquierda: Melchor, Gaspar, Baltasar...
Poco a poco la tradiciรณn ha ido aรฑadiendo otros detalles a modo de simbologรญa: se les ha hecho representantes de las tres razas conocidas en la antigรผedad y representantes de las tres edades del hombre.
La llegada de los Reyes Magos es un tema tratado tambiรฉn en los Evangelios Apรณcrifos. Segรบn la tradiciรณn esotรฉrica aplicada al cristianismo, estos personajes procedรญan del lugar donde se encontraba el Preste Juan.
Otra leyenda cuenta que despuรฉs de la Resurrecciรณn de Jesรบs, el apรณstol Tomรกs los hallรณ en Saba (India), que fueron bautizados y que se les consagrรณ obispos; despuรฉs fueron martirizados en el aรฑo 70 y fueron depositados en el mismo sarcรณfago. Los restos fueron llevados a Constantinopla por Santa Elena. Posteriormente, Federico I Barbarroja, en el siglo XII, las trasladรณ a Colonia, donde hoy reposan sus cenizas con las coronas que supuestamente llevaron durante su existencia.
Actualmente en la catedral de Colonia, se veneran los supuestos restos de los Reyes Magos en una urna dorada colocada en el altar mayor.
Si bien parece contradictorio que practicantes de la magia (severamente amonestada tanto en el Antiguo como en el Nuevo Testamento) sean admitidos como adoradores del Mesรญas, el tรฉrmino griego no era utilizado preponderantemente para referirse a los hechiceros; se utiliza, en este caso para referirse a hombres sabios (cual se los llama en diversas versiones de la Biblia en inglรฉs), o mรกs especรญficamente, hombres de ciencia. De hecho, tambiรฉn poseรญan conocimiento de las Escrituras (Mateo 2:5-6).
San Mateo nos deja ver que eran astrรณnomos que conocรญan con precisiรณn el movimiento de la estrella. Aunque bien intencionados, su visita es causa de turbaciรณn general y del celo de Herodes (2:3). A pesar de ser anciano y de haber reinado ya por mรกs de treinta aรฑos, Herodes les ruega que averigรผen el sitio preciso del nacimiento del Mesรญas (2:8) con el fin de acabar con su potencial sucesor. Los sabios, que no sospechan esto, encuentran al Niรฑo, al cual adoran y obsequian oro, incienso y mirra (2:11), pero prevenidos por un รกngel (2:12), no regresan con Herodes. Iracundo, el rey manda a matar a los niรฑos menores de dos aรฑos. Para entonces, Josรฉ ha sido avisado en sueรฑos (2:13) de huir a Egipto con los suyos.
A partir de ese relato, tanto la Iglesia Catรณlica como el vulgo en general han ido elaborando una historia sobre los hechos y la personalidad de estas tres figuras, incluyendo el presunto estatus real.
Desde muy antiguo el tema de los Reyes Magos ha sido ejecutado por artistas pintores y escultores. Les han representado en nรบmero de tres, cuatro, y en algรบn caso (pocos) en nรบmero de dos. Actualmente existe en el mundo un monumento a la figura de los reyes magos, se encuentra en la localidad alicantina de Ibi, Espaรฑa.
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